Rotter sündis 22. oktoobril 1916 [[Ameerika Ühendriigid|Ameerika Ühendriikides]] [[New York|New Yorgis osariigis]] [[Brooklyn|Brooklyni linnaosas]]is juudi immigrantidest vanemate pere kolmanda pojana. Rotteri isal oli edukas äri kuni [[Ülemaailmne majanduskriis|suure depressioonini]]. Majanduskriis mõjutas Rotterit olema teadlik sotsiaalsest ebavõrdsusest ja sotsiaalse keskkonna mõjust inimestele. Huvi psühholoogia vastu tekkis tal keskkoolis, kui ta luges muuhulgas [[Sigmund Freud|Freud]]i ja Adleri teoseid. 1933. aastal asus ta õppima [[Brooklyn College]]'is. Kolledžis oli tema põhierialaks keemia, kuigi teda paelus rohkem psühholoogia. Tema arengut psühholoogina mõjutas kolledžiõpingute ajal [[Solomon Asch]]. Rotter omandas magistrikraadi [[University of Iowa]]s, kus tema õppejõuks oli [[Kurt Lewin]]. Aastal 1939 alustas Rotter õpinguid [[Indiana University]] doktorantuuris kliinilise psühholoogia suunal.
