Ellis sündis [[Austraalia]]s [[Queensland]]is [[Roma]] linnas. Tema isa oli George C. Ellis. Perekond kolis [[Uus-Meremaa]]le [[Auckland]]i, mille lähedal isa hakkas farmeriks. Poiss õppis Cambridge'i Ringkonna Keskkoolis (''Cambridge District High School'').
Pärast keskkooli lõpetamist võeti Ellis tööle firma [[John T. Arundell and Co.]] analüütikuks ja maavarade otsijaks. See kompanii, mille peakorter oli [[London]]is, kauples Okeaania fosforiidi, [[kopra]] ja pärlitega. Kompanii [[Sydney]] kontoris töötades leidis Ellis [[1899]], et Naurult päriltpärit suur kivi, mille abil ust lahti hoiti ning mudamida peeti kivistunud puiduks, koosneb väga puhtast fosfaadist. Ellis sõitis mais [[1900]] Banaba saarele (tollal Ocean Island) ning hiljem Naurule ning leidis oma avastusele kinnituse.
Fosforiidi kaevandamine Banaba saarel algas kolme kuu jooksul pärast Ellise avastust.
Ellis juhtis ka fosforiidivarude kasutuselevõttu Naurul. Kaevandamine algas seal [[1906]]. aastal saare Saksa haldurite korraldatuna. Aastaks 1911 oli ta saarte fosforiiditööstuse direktor, kes töötas Aucklandil, käies saartel vastavalt vajadusele. Pärast Esimest maailmasõda sai Naurust Austraalia, Uus-Meremaa ja Suurbritannia mandaatterritoorium ning [[1920]] omandasid need riigid ka Nauru fosforiiditööstuse. Riigid nimetasid Nauru fosforiidi kaevandamise ja eksporti juhtimiseks ametisse [[Briti Fosforiidikomisjon]]i (''[[British Phosphate Commission]]'', BPC). Selle Uus-Meremaa-poolseks liikmeks määrati Ellis. Sellele ametikohale jäi ta surmani.
Ellis oli Uus-Meremaa esindaja Jaapani alistumise tseremoonial Banaba saarel ja Naurul [[1945]].
