Ühiskonnateaduste instituut on oma tänasel kujul mitmete liitumiste tulemus ning sellise nime all loodud alles 2014. aastal, kuid nende erialade õpetamise ja uurimise ajalugu ulatub 1950ndatesseaastatesse 1950 (ajakirjandusõpetuse algusaasta Juhan Peegli juhtimisel on 1954) ja 1960ndatesse1960 (Sotsioloogialaborsotsioloogialabor [[Ülo Vooglaid|Ülo Vooglaiuga]] eesotsas alustas 1966). Ühiskonnateaduste instituut on kujunenud kompetentsikeskuseks, mille erialad ja teadustöö koonduvad kolme peamise teemaklastri ümber: ajakirjandus ja kommunikatsioon; sotsioloogia, sotsiaaltöö ning sotsiaalpoliitika ja infoteadused. Täna jaguneb see töö üheteistkümne,kõrghariduse kõigi kolme taseme,erineva õppekava vahel. Tartu Ülikooli ühiskonnateaduste instituut on sotsiaalteaduste valdkonna üks suuremaid ning koostööd tehakse nii majandusteadlaste, haridusteadlaste, politoloogide, psühholoogidega kui ka teiste erialadega näiteks humaniora või realia valdkonnast.
