Linna teatakse eelkõige Teise maailmasõja aegse traagilise ajaloo pärast. Linna lähistel [[Auschwitzi koonduslaager|Auschwitzi koonduslaagris]] hukati Saksamaa [[natsionaalsotsialism|natsionaalsotsialistliku]] režiimi all ligemale 1 000 000 [[Juudid|juuti]], 150 000 [[poolakad|poolakat]], 23 000 [[Mustlased|mustlast]], 15 000 Nõukogude [[sõjavang]]i ja 400 [[Jehoova tunnistajad|Jehoova tunnistajat]], lisaks kümneid tuhandeid teiste rahvuste ja vähemuste esindajaid. Oświęcim oli tollal Mandri-Euroopa raudteeliikluse sõlmpunkt, vangid transporditi kõikjalt Euroopast kohale [[loomavagun]]ites.
