Esimest korda kasutas mõistet renessanss (itaalia: ''Rinascimento'', sõnast ''rinascere'' "taassündima") itaalia kunstnik [[Giorgio Vasari]] (1511–1574) oma entsüklopeedilises raamatus ''Le Vite de' più eccellenti pittori, scultori, ed architettori ''(1550). ''Ta seostas renessansi algust maalikunstnike [[Cimabue]] (1240–1301) ja [[Giotto]]ga (1267–1337). Prantsuskeelset sõna ''renaissance'' kasutas ja defineeris selle ajastu tähenduses esimesena prantsuse ajaloolane [[Jules Michelet]] 1855. aasta teoses "Histoire de France".<ref>Murray, P. and Murray, L. (1963) The Art of the Renaissance. London: Thames & Hudson (World of Art), p. 9. ISBN 978-0-500-20008-7</ref> Sama sõna on kasutatud ka teiste ajalooliste ja kultuuriliste liikumiste ja ajajärkude kohta, näiteks [[karolingide renessanss]].''
