Elu

Elu - teatud keeruka ehitusega mateeria üksustele (elusorganismidele) omane protsesside kogum, mis annab neile võime teatud perioodi vältel vahetada ümbritseva keskkonnaga aineid ja energiat, töödelda informatsiooni, liikuda, kasvada ja paljuneda.

Eluks nimetatakse ka:

• perioodi, mille vältel organism omab elu tunnuseid (nt inimelu)
• kogu elusorganismide kogu (nt elu Maal)
• teatud iseloomulikku elamisviisi või elu aspekti (nt maaelu, eraelu)

Elu defineerimise ning elusa ja eluta mateeria eristamise probleemid tekivad eeskätt elu tekke, tehiselu ning võimaliku Maa-välise elu puhul.

Elusorganismi tunnuseid:

1) eristatus ümbritsevast keskkonnast ja spetsiifiline liigiomane põhistruktuur;
2) ainevahetus – keemilised reaktsioonid rakkude toitmiseks, uuendamiseks ja kasvamiseks ning energia muundamiseks;
3) paljunemine – omataoliste järglaste tootmine päriliku informatsiooni abil;
4) kasvamine – elusaine juurdekasv organismis rakkude hulga ja/või suuruse kasvu arvel;
5) reageerimine sise- või väliskeskkonna füüsikalistele või keemilistele muutustele, kohastumisvõime keskkonnaga teatud piirides;
6) homöostaas – kalduvus säilitada oma siseolekut ja selleks kohanenud mehhanismid;
7) liikumine (ka liigutamine; mitte tingimata ühest kohast teise liikumine).

Elusaks võidakse lugeda objekti, mis vastab enamikule nendest kriteeriumidest. Näiteks viirusi peetakse tihti elusa ja eluta piiripealseks nähtuseks.

Elu on püütud defineerida ka nii, et see ei piirduks meie planeedi tuntud eluvormide iseloomulike omadustega.